Unidades de medida

La longitud es qué tan largo es algo, y la unidad principal es el metro (m). Para medir cosas chicas el metro se parte en 100 centímetros (cm) o en 1 000 milímetros (mm); para distancias grandes se juntan 1 000 metros en un kilómetro (km). Para que las sientas:

Entre el km y el m hay dos escalones más que casi no se usan (hectómetro y decámetro), y entre el m y el cm está el decímetro. Juntos forman una escalera:

El procedimiento. 1 · Ubica las dos unidades en la escalera. 2 · Cuenta cuántos escalones hay entre ellas: 1 escalón es 10, 2 son 100, 3 son 1 000. 3 · Si vas hacia abajo multiplica; si vas hacia arriba divide. Multiplicar por 10, 100 o 1 000 es correr el punto a la derecha uno, dos o tres lugares; dividir es correrlo a la izquierda.

3.5 km → m: bajas 3 escalones, × 1 000: 3.5 × 1 000 = 3 500 m.   250 cm → m: subes 2, ÷ 100: 250 ÷ 100 = 2.5 m.   8 cm → mm: bajas 1, × 10: 80 mm.

Un truco para no equivocarte de dirección: si cambias a una unidad más chica, te salen más unidades (un metro son muchos milímetros). Si el número te sale más chico, te fuiste al revés.

La masa es cuánto «pesa» algo. La unidad es el kilogramo (kg): un litro de leche, más o menos. Para cosas ligeras se usa el gramo (g): un clip pesa 1 g, una manzana unos 150 g. Para cosas pesadas, la tonelada (t): un coche chico pesa 1 t.

La capacidad es cuánto líquido le cabe a algo. La unidad es el litro (L): una botella grande de agua. Para poquitos, el mililitro (mL): una cucharadita son 5 mL, una lata de refresco 355 mL.

El procedimiento es el mismo de la escalera, pero aquí los escalones que se usan están a 1 000 de distancia: corres el punto tres lugares. A la derecha si vas a la unidad chica (kg → g), a la izquierda si vas a la grande (mL → L).

Agua: masa y capacidad se encuentran. Un litro de agua pesa 1 kg. Por eso 1 mL de agua pesa 1 g, y una botella de 500 mL pesa medio kilo. Es una de las cosas más útiles que vas a saber: te permite pesar con una botella.

Leer etiquetas. En el súper todo trae su medida: «500 g», «1.5 L», «250 mL», «2 kg». Para comparar precios o sumar, ponlas en la misma unidad: tres botellas de 500 mL son 1 500 mL = 1.5 L; dos bolsas de 750 g son 1 500 g = 1.5 kg.

Las unidades de tiempo son las únicas que no van de 10 en 10. Vienen de los babilonios, que contaban de 60 en 60, y así se quedaron:

Media hora son 30 minutos, un cuarto de hora son 15, tres cuartos son 45. Así que 2.5 h son 2 h y media: 120 + 30 = 150 min. Y 2 h 15 min son 2.25 h, no 2.15.

Sumar duraciones. Se suman minutos con minutos y horas con horas; si los minutos pasan de 60, les quitas 60 y llevas 1 hora:

  2 h 45 min
+ 1 h 30 min
————————————
  3 h 75 min  → 75 min = 1 h 15 min
  4 h 15 min

Leer horarios: cuánto tiempo pasa. De las 7:45 a las 9:20, ¿cuánto pasa? Ve por partes: de 7:45 a 8:00 pasan 15 min; de 8:00 a 9:00 pasa 1 h; de 9:00 a 9:20 pasan 20 min. Total: 1 h 35 min. No restes 9:20 − 7:45 como si fueran números normales: 920 − 745 = 175 no significa nada.

Días y semanas. 3 semanas y 4 días son 3 × 7 + 4 = 25 días. 2 días son 48 horas. Siempre multiplicas por lo que vale la unidad, no por 10.

El área es cuánta superficie cubre algo: se mide en centímetros cuadrados (cm², un cuadrito de 1 cm por lado) o en metros cuadrados (m², un cuadrado de 1 m por lado). Para terrenos grandes se usa la hectárea (ha): un cuadrado de 100 m por lado, que son 10 000 m². Para calcular áreas de figuras ve al curso de Geometría; aquí vemos cómo convertirlas.

¿Cuántos cm² tiene 1 m²? Fíjate en el dibujo: el cuadrado de 1 m mide 100 cm por lado, así que caben 100 × 100 = 10 000 cm². No 100.

¿Por qué? Porque el área tiene dos dimensiones (largo × ancho) y cada una se multiplica por 10: 10 × 10 = 100. El volumen tiene tres: 10 × 10 × 10 = 1 000.

El volumen es cuánto espacio ocupa algo: se mide en cm³ (un cubito de 1 cm por lado) o en m³ (un cubo de 1 m por lado). Y se conecta con la capacidad de la lección anterior:

Procedimiento para una caja. Una pecera de 40 cm × 25 cm × 30 cm: volumen = 40 × 25 × 30 = 30 000 cm³. Para pasarlo a litros divides entre 1 000: 30 L. Y como es agua, pesa 30 kg.

Medir bien empieza por escoger la unidad razonable. La altura de una puerta se dice en metros (2 m), no en milímetros (2 000 mm) ni en kilómetros (0.002 km): los tres son correctos, pero solo uno se entiende de un vistazo. La regla: usa la unidad con la que el número queda entre 1 y unos cientos.

Estimar es calcular una medida sin medir, comparando con algo que ya conoces: tu dedo (1 cm), tu paso (1 m), tu estatura, un litro de leche. ¿Cuánto mide el pizarrón? Caben unos 3 pasos: unos 3 m. ¿Cuánto pesa la mochila? Como 4 litros de leche: unos 4 kg. Primero estima y luego mide: si la medida sale muy lejos de tu estimación, algo salió mal (seguramente la unidad).

Redondear medidas. No tiene sentido decir que el salón mide 8.237 m si lo mediste con pasos. Redondea a lo que de verdad sabes: 8.2 m, o simplemente 8 m. Para redondear a décimos, mira la cifra de los centésimos: si es 5 o más, sube el décimo (3.47 → 3.5); si no, lo dejas (3.42 → 3.4).

Cuando varios miden lo mismo y les sale distinto (1.19 m, 1.21 m, 1.20 m), la mejor estimación es el promedio: 1.20 m. Las diferencias chiquitas son el error normal de medir.